Martin Eden, un jeune marin de vingt ans originaire des quartiers défavorisés d'Oakland, choisit de s'instruire afin de séduire une jeune femme de la bourgeoisie. Il commence à écrire et finit par connaître le succès en tant qu'écrivain. Cependant, cette ascension sociale ne lui apporte pas le bonheur escompté… Déçu, il s'en va vers les îles du Pacifique. Ce roman, publié en 1909 et considéré comme l'œuvre la plus personnelle et la plus riche de l'auteur, évoque la quête d'une vocation, oscillant entre joie et tristesse. La réussite littéraire met en danger l'identité de Martin. Comment peut-on gérer la célébrité tout en préservant l'amour, sans se perdre dans le processus ? C'est la quête existentielle de Martin Eden, le marin passionné par la littérature.
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