En 1912, sur les bords du Don, dans une région de steppes battues par le vent, de marais et de roseaux, habite un peuple de paysans-soldats au caractère rude. L'histoire débute par une passion ardente qui défie les traditions établies. Rapidement, autour de Gregori Melekhov, un Cosaque, de sa maîtresse Aksinia, de sa femme Natalia, ainsi que de son village et de ses terres, le souffle de l'Histoire commence à se faire sentir. Entre 1914 et 1922, il emporte tout sur son passage : les vies personnelles et le monde.