En 1954, Sybil Dorsett a sollicité l'aide de la psychiatre new-yorkaise Dr Cornelia Wilbur. Depuis son enfance, Sybil éprouvait des « pertes de conscience » durant lesquelles d'autres identités prenaient le relais : Vicky, une jeune femme séduisante et élégante ; Peggy Lou et sa jumelle Peggy Ann, des petites filles espiègles ; Marcia, une femme rêveuse et introspective ; Vanessa Gail, une personne au comportement théâtral, entre autres. Au total, elle possédait seize personnalités distinctes.