Le premier ouvrage d'un auteur décédé à l'âge de vingt ans et l'un des rôles les plus marquants de Gérard Philipe. En 1918, un élève de lycée, François (nom utilisé uniquement dans le film), tombe amoureux d'une jeune fille, Marthe, dont le fiancé, Jacques, est au front. Un amour passionné et inconditionnel, défiant les moqueries des voisins et l'inquiétude des parents. Cependant, rapidement, l'angoisse et la cruauté involontaire s'installent, rendant difficile pour un jeune homme de vivre une expérience d'adulte. La guerre prend fin et ...