En 1860, en Sicile, une famille aristocratique hautement placée fait face aux bouleversements politiques de l'île. Le prince Salina, d'abord désorienté par la "stupéfiante accélération de l'Histoire", se laisse progressivement envahir par une nostalgie puissante et paresseuse, contre laquelle il ne peut plus véritablement se battre. Son dynamique neveu, Tancrède Falconeri, représente la nouvelle force qui secoue son pays, et il fait preuve de sagesse en acceptant ce changement. Avec son esprit vif...