Animé par la volonté de se confronter à la réalité, le narrateur, un jeune intellectuel préoccupé et timide, se prépare à partir pour la Crète afin d'exploiter une mine de lignite. Sur le port du Pirée, il croise un homme qui lui offre son aide : Alexis Zorba, une personnalité flamboyante et généreuse, passionnée par le vin, la nourriture, la danse, le rire et l'amour. Grâce à cette rencontre, l'écrivain va s'immerger dans l'intensité de la vie et redéfinir son parcours.