Avec Les Fleurs du Mal débute la poésie moderne : le lyrisme personnel s'efface au profit de cette « impersonnalité délibérée » que Baudelaire a lui-même envisagée ; la nature et ses cycles habituels laissent place au paysage urbain et à ses évolutions influencées par l'Histoire, et il arrive que le poète découvre la beauté à travers l'expérience de la laideur. Le mal, affiché dès le titre du recueil, démontre que l'art se détache ici de la morale, tout en préservant la profonde spiritualité des poèmes. C'est pourquoi il est surprenant de constater la réaction du Tribunal de la Seine qui condamna la première édition de 1857 pour « outrage à la morale publique et aux bonnes mœurs », contraignant ainsi Baudelaire à retirer six poèmes, remettant en question la structure soigneusement élaborée de son recueil. En 1861, la seconde édition fut enrichie de trente-cinq poèmes supplémentaires, et Baudelaire poursuivit l'écriture d'autres pièces pour son ouvrage. Cependant, après la censure, c'est la mort qui l'empêcha de donner aux Fleurs du Mal la forme définitive qu'il avait envisagée, une version que nous ne découvrirons jamais.
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