Depuis des années, des histoires incroyables circulent à propos de « la Fille des marais » à Barkley Cove, une petite localité en Caroline du Nord. Pourtant, Kya n'est pas cette créature sauvage et illettrée que tous craignent et imaginent. À l'âge de dix ans, laissée pour compte par sa famille, elle doit apprendre à se débrouiller seule dans le marais, qui devient pour elle un havre de paix et une forme de protection. Sa rencontre avec Tate, un jeune homme sensible et instruit qui lui enseigne la lecture et l'écriture, lui ouvre les portes de la science et de la poésie, changeant sa vie à jamais. Cependant, Tate, poussé par ses études, la laisse également seule. La solitude pèse si lourdement sur Kya qu'elle ne se méfie pas suffisamment de celui qui va bientôt entrer dans sa vie et lui promet un avenir différent. Quand le drame survient, elle n'a plus d'autre choix que de compter sur elle-même...